Lorsque le développement de la civilisation a atteint le stade du traitement informatique des données, de nombreux termes et concepts nouveaux sont apparus. En particulier, il est devenu nécessaire de désigner d'une manière ou d'une autre des unités d'informations stockées sur des dispositifs de stockage et transmises sur des réseaux. Et avec l'avènement des ordinateurs personnels, des lecteurs et des téléphones portables, de nombreux termes hautement spécialisés sont devenus largement connus.
La plus petite unité informative possible se compose de deux valeurs - "oui" ou "non", 0 ou 1. Depuis 1948, cette unité est appelée "bit". Dans le traitement informatique, toute information est décomposée en bits - nombres, texte, couleur, son, position spatiale, etc. Le processeur traite chaque unité de données de manière séquentielle, mais l'insertion de bits rend la file d'attente trop longue et limite ainsi les performances. Par conséquent, les processeurs modernes fonctionnent avec des groupes d'unités d'information, constitués de 8 bits - ce groupe est appelé "octets" et est considéré comme l'unité minimale de traitement des données informatiques. Regroupées en octets, les informations sont stockées sur des disques ou en mémoire virtuelle, et également transmises via des connexions réseau.
Dans le système métrique des unités SI adopté aujourd'hui dans la plupart des pays, les règles sont fixées selon lesquelles toutes les unités de mesure sont mises à l'échelle. Pour désigner une valeur mille fois supérieure à celle qui est acceptée dans ce système, le préfixe « kilo » est ajouté à son nom. Par exemple, 1000 grammes = 1 kilogramme, 1000 octets = 1 kilooctet. Il existe les mêmes préfixes pour d'autres unités multipliées par mille - un million se voit attribuer le préfixe "méga" (1 000 000 octets = 1 000 kilo-octets = 1 mégaoctet) et un milliard - "giga". Par conséquent, 1 gigaoctet correspond à un milliard d'unités minimales d'informations - octets.
Cependant, du fait que l'information informatique est de nature binaire (oui/non, 0/1), les informaticiens pour leurs besoins internes dès l'apparition même des processeurs n'utilisent pas le système de nombres décimaux, comme dans SI, mais binaire. De ce fait, une confusion survient souvent avec la définition exacte des gigaoctets - dans le système binaire, cette unité ne correspond pas à 10⁹ (1 milliard), mais à 2³⁰ (1 073 741 824). Le plus souvent, cet écart est rencontré lors de l'achat de divers périphériques de stockage (disques durs, lecteurs flash, lecteurs, etc.) - les fabricants indiquent leur capacité dans l'interprétation des gigaoctets, ce qui montre le produit sous un jour plus favorable.
